01
芡实又叫鸡头米
芡实属睡莲科，多年生水生草本，全株有刺，叶圆盾形，浮于水面，夏季开花，花单生，带紫色，浆果为海绵质，种子称芡实。每年六七月间是芡实开花的时候，八九月份成熟。
成熟的芡实不像莲花是一个莲台的模样，而是像一个鸡头，尖尖的喙，又布满了刺猬般的硬刺。所以，芡实又叫鸡头米、鸡头果、鸡头苞、鸡头莲、刺莲藕、肇实等。与菱角、莲藕、荸荠并列为四大水生蔬果。分布于温带和亚热带，我国各地均产。
芡实有南芡、北芡之分。南芡主要产于湖南、广东、皖南以及苏南一带地区；北芡又称池芡，主产于山东、皖北及苏北一带，质地略次于南芡。“一塘蒲过一塘莲，荇叶菱丝满稻田。最是江南秋八月，鸡头米实蚌珠圆。”
清代郑板桥曾有《咏鸡头米》诗描写芡实的形态。芡实多生长在静止的水塘中，对水质要求很高，虽是平静的水面，但必须有活水流动，只有在这样的环境下，芡实才能长得旺盛。它的叶子就像一个绿色大圆盘盖在池塘水面上，伸出水面的鸡头开出紫色的花。
芡实外壳坚硬，紫青色，胚乳呈现出白色粉质。一个壳内往往有几十颗、上百颗芡实米。其形如莲心，但小如豌豆，浑圆，坚硬。每粒鸡头米都是人工一粒粒剥出来的，据说，熟练的采摘工人一天也只能采摘几斤。
旧时，芡实因产量不多，价格昂贵，一般百姓难以享用，多为达官贵人享用或上贡。
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苏东坡与芡实
说到芡实，不得不提到苏东坡。苏东坡是宋代伟大的文学家、书画家，同时又是一位养生学家，给我们留下了《苏沈良方》《东坡养生集》等医学、养生学书籍。
在他的养生之道中，重要的一条就是日日含服芡实。他储存有许多上好的芡实，每当闲暇之时，常取刚煮熟的芡实数粒，放入口中缓缓地含，直至满口唾津，再鼓漱几遍，然后徐徐咽下。每天含服30粒左右，天天如此，成为习惯。
据说苏东坡还极喜爱吃用芡实煮成的“鸡头粥”，并称之“粥既快养，粥后一觉，妙不可言也”。苏东坡一生历尽坎坷，尽管有才华，却一生不得志。在宋神宗时被贬谪黄州，在宋哲宗时又被贬谪惠州。
然而，苏东坡用他创造的养生方法，保持了身心健康，以充沛的精力创作了大量的文学作品，他享年64岁，这在当时已远远超过了一般人的平均寿命。
03
营养丰富的芡实
近年来药理学家对芡实进行研究，发现其含有大量对人体极为有益的成分。其中碳水化合物含量约为75.4%，可为人体提供热能，而脂肪只含0.2%，还含有维生素B1、维生素B2、维生素C、蛋白质、钙、磷、铁、核黄素和抗坏血酸、粗纤维、胡萝卜素等。
营养丰富的芡实可以加强小肠吸收功能，提高尿木糖排泄率，增加血清胡萝卜素浓度。实验证明，血清胡萝卜素水平的提高，可使肺癌、胃癌的发病几率下降，大大减少癌症发生的机会。
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“水中人参”宜平补
民间许多老人都知道，当腹泻拉肚子久了，可以用芡实煮粥辅助治疗。芡实是广受人们喜爱的补品，也是治病的良药。比起莲子，同为水生植物果实的芡实在我们的日常饮食中似乎要“低调”许多，其实，芡实一直被称作是“补而不峻”“防燥不腻”的“平补”佳品。
中医认为芡实性平，味甘、涩，无毒。入脾、肾、胃经，具有滋补强壮、补中益气、开胃进食、补脾止泻、益肾固精、祛湿止带、助气培元的功能，被称为“水中人参”。
养生学家称芡实“抗衰延年，最益脾胃”，古药书中说它是“婴儿食之不老，老人食之延年”的粮菜佳品。在补中益气方面，芡实与莲子有些相似，但芡实的收敛镇静作用更强，除了滋养强壮外，还适用于慢性泄泻和小便频数等治疗。
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补肾治遗的食疗首选
中医认为，芡实主要的功用是补脾止泻，固肾涩精。由于味甘，方能补脾；由于味涩，才能固肾，故能闭气，而使遗精、小便不禁皆愈。它的这种功用与山药相似，然而山药之阴，有过于芡实；而芡实之涩，又有甚于山药。
清代医家陈士择说：“芡实止腰膝疼痛，令耳目聪明，久食延龄益寿，视之若平常，用之大有利益，芡实不但止精，而亦能生精也，去脾胃中之湿痰，即生肾中之真水。”芡实若能与山药同舟共济，那补益的效果就更佳了。
《本草纲目》记载“芡实治遗精”的方法是用60克南芡、15克北芡同煮烂。此外，常吃芡实对老年人的尿频症有助益。芡实健脾益肾、容易消化吸收的特性也特别适合中老年朋友，对于某些老年人常见的疾病有意想不到的效果。
芡实分生用和炒用两种。生芡实以补肾为主，而炒芡实以健脾开胃为主。炒芡实因炒制时要加麦麸，并掌握一定的火候，家庭制作不方便，可在药店买到。
另外，亦有将芡实炒焦使用的，主要以补脾止泻为主。而对于脾胃虚弱引起的经常性腹泻，可用芡实散30克，加白糖适量调匀，加水煮成糊状服食，每天3次，连服10天。
若用芡实与瘦肉同炖，对解除神经痛、头痛、关节痛、腰腿痛等虚弱症状，有不小的益处。芡实与鱼头同食，有健脑效能，可以治疗神经衰弱。
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芡实好，也别“补”太多
芡实最适宜白带多、肾亏腰酸背痛的妇女、体虚尿多的儿童、小便频数的老人、遗精早泄者、慢性腹泻者、慢性肠炎者，但因其有较强的固涩收敛作用，便秘、尿赤者及妇女产后皆不宜食。普通人也应注意，芡实虽有营养，但不易消化。
无论是生食还是熟食，一次都忌食之过多，更不适合把它当主粮吃——“生食过多，动风冷气；熟食过多，不益脾胃；兼难消化，小儿多食，令不长。”平时有腹胀症状的人更应忌食，婴儿也不宜食用。